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一般人都觉得中国的最早的油画是400年前,意大利天主教士利玛窦等人来华传教,把欧洲油画作品带进中国,主要画天主像,圣母像。但是其实中国的油画最早是500年前的明朝就出现了。比公认的西洋油画传入我国的时间早100年, 它是传入我国最早的西洋油画。这幅中国最早的油画也是最早的肖像油画就是来自明朝福建莆田的“木美人”
“木美人”俗称“烂大门”——两块木门板上的美人肖像油画。画面是两个与真人一般大小的西洋美女，身高均160厘米，穿低领汉式襟衣。“木美人”肖像油画因受过烟火熏烤，已经看不出服饰的颜色。两个“木美人”都梳着高耸的发髻，并似戴有抽纱类盖头。画像面部保存较完好，仅有少许新裂纹。两幅“木美人”肖像油画均是鹅蛋脸，鼻梁高挺，眼窝凹陷，立体感很强，有明显的西洋人特征。画像眼神生动，无论从哪个角度观赏，观者似乎都能感受到她们流转的秋波，有如意大利著名油画家达芬奇的杰作《蒙娜丽莎》一般传神，两幅人像的色调平淡但不灰暗，从一些局部用笔和用色可以看出绘画者对绘画技巧掌握得相当熟练，刻画细腻，是国画技艺，而立体感强的阴影透视法则属西方画风，其艺术性不逊于法国著名油画家达芬奇的杰作《蒙娜丽莎》。
两个“木美人”肖像油画分别绘在两块木门板上，门板厚约2．5厘米，“木美人”肖像油画与真人一般大小，高160厘米，双肩斜削，穿低领汉式襟衣，衣襟边隐约可见抽纱类装饰花纹，由于火灾时受到烟火熏烤，“木美人”胸部以下已经看不出服饰的颜色。两个“木美人”都梳着高耸的发髻，并似戴有抽纱类盖头；画像面部保存较完好，只有少许新裂纹，两女均是鹅蛋脸，鼻梁高挺，眼窝凹陷，立体感很强，有明显的西洋人特征。画像有一奇，就是画中美人眼神生动，无论从哪个角度观赏，观者似乎都能感受到美人流转的秋波。
“木美人”来自于福建莆田。据了解，在新会的李氏族谱中有这样的传说：明朝洪武年间（1368—1398），新会司前人李仕升到福建省莆田县任教渝。莆田县一位无依无靠的老人以卖酒为生，热情好客，有一天，一位常来喝酒的道士在老人的门板上画了两个美人像，嘱咐老人每天用竹叶蘸水酒洒在画像上，七日后将有奇迹。老人照办。第七天一早，画像变成两个美人从门板上走出来，她们白天帮助老人操持家务，晚上就返回画中。一老两少如同父女一般。但两人的美貌引来一名地痞垂涎，见无法 将美女搞到手，他便诬告老人“拐卖人口”。审案中，得知真相的县官起了贪念，霸占了 “木美人”，但无论如何呼唤，美人再也不动了。后来知县犯科下狱，门画被李仕升所得。不久，县衙失火，唯独“木美人”完好无损。李仕升退归故里之时，将 “木美人”带回家乡，供奉在天后庙里。
由于年深日久，“木美人”画面上的题词及作者署名（可能根本没有）已经无法分辨，遍查地方有关古志也未能发现有关史实的文字记载，因此，此画的真正来历成为了一道不解之谜。
据了解，目前国内发现的油画，年代最早的可以确定为明代中后期。而对于《木美人》具体年代的研究，此前相关工作人员曾到司前镇寻找记录 “木美人”肖像油画由来的原始文本，但该文本在几十年前遗失，至今未能找到，如果根据作画木板的年代来推算，则其误差可以达到一百年左右。
另外，“木美人”油画明显穿着汉式服装梳中式发髻，面部却酷肖欧洲人，其作者是中国人还是外国人？其作画技法又是从何处学来？大火燃至“木美人”身边即止，是否做过防火处理？这些问题一时都成了谜，有人认为，“木美人”极有可能成为中国早期油画史上的悬案。
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