从19世纪末开始，西方油画发生了根本性的变化。在哲学观念、艺术观念的变革中，传统油画比较狭窄的艺术功能和写实手法也发生了巨大的改变。油画不再以真实地模仿自然、再现自然为创造原则，艺术家自由构造的艺术形象被视为新的真实情感或观念的真实表现。画家不再通过油画形式如实描绘自然，而将油画形式作为表现自己精神、情感与观念的媒介，以想象、幻想等主观表现的方法构造作品。
后印象派的画家率先打破了传统油画模式。 塞尚有条理地探索体积和块面的关系， 发展出一种崭新的空间观念，他的探索直接影响了后来的立体主义和抽象主义。梵•髙以激情奔放的笔 触，使色彩明亮的画面充满力量，强烈地抒发自己内心的情绪，后来 的表现主义世深受他的影响。髙更以象征性的色彩和主观幻想的画面 处理，使作品具有抽象装饰意味和神秘气氛，他的创作对同时代的象 征派、」那比派以及后來的超现实主义绘画均影响深远后印象派画家的作品成为油画面貌巨变的标志。