学习油画艺术的各种表现方法的一个重要内容是熟悉和了解各种材料的基本性能和禁忌。由于油画颜料是由各种不同性能的化学原料配制而成的，我们在绘制油画的过程中又必须将这些不同化学性能的颜料进行混合，这就如同是是让这些化学原料去进行相互的化学反应。如果我们对这些油画原料的基本性能一无所知，那么一些 原本可以避免的有害的化学反应就会变得无法避免。古代欧洲的画家们在学画之前在这方面都必须接受系统严格的训练。为此，我们也必须在这方面认真研究前人的经验，使我们的学习得以顺利地进行。
1．用油
既然“油画”这一画种是以油来命名的，那么顾名思义以油调色肯定是这一画种的重要特征，但究竟如何正确地使用各种油料，对于我们就是关系到能否顺利完成一幅作品并使之得以完好保存的大问题。这里我们着重强调的是在直接画法中如何用油。
(1) 调色油
许多初学者在画油画时最容易犯的一个错误就是漫无节制地使用调色油。现在我们所用的调色油一般都是生亚麻油（生核桃油），生油一般都干得非常缓慢，过量的 使用调色油会使画面的颜料不易干燥，有些画在很长的时间后用手触摸仍会使人觉得表面黏糊糊的。同时用过量掺和调色油的颜料作画，不但会使颜料变得黏稠、滑 腻，而且难以塑造出结实的形体来。过量使用调色油还有个很大的为害就是颜色容易发黄，这就直接关系到一幅作品日后的寿命。
一般说市面上所出售的油画颜料本身都含有足量的甚至过量的油料，许多画家在作画时都习惯先用吸水纸将油吸掉一部分。
(2) 松节油
松节油在我们作画时是一种经常使用的稀释材料。由于松节油所具有的极易稀释颜料和极易挥发的性能，画家们在作画时大都离不了它。
但松节油并不是什么十全十美的，由于它本身的缺陷我们同样也不能无限度的使用。松节油本身没有多少黏合能力，过量使用它，天长日久后颜色会剥落甚至变成粉末。另外还由于松节油具有一种漂白作用，过量使用松节油的画面会使色彩变灰。
2．用色
对于油画颜料的使用，同样存在个别的特性和禁忌。了解这些特性与禁忌对我们正确地使用油画颜料作画也是十分重要的。
(1) 白色及带粉质的颜料
白色及带粉质的颜料，对改变油画色彩的明度具有极为重要的作用。人们在绘制油画时，使用频率最高，消耗量最大的也是白色。
我们在使用白色时切记，要十分慎重，不到万不得已的时候不要轻易滥用。达·芬奇说过要像爱护眼珠一样的爱护白色。
过量的使用白色会使画面的色彩失去明确的色彩倾向和应有的饱和度，从而使画面失去色彩的表现力和感染力。
其实改变画面色彩明度的方法有很多，并非离了白色不行。油画颜料中除了普蓝、煤黑、深红、大红等少数几种饱和度极高的颜色以外，其他各种颜色都具有程度不 等的明度（甚至有许多颜料本身就具有定量的粉质）。比如冷色中的湖蓝、钴蓝、粉绿甚至群青；暖色里的各种黄色、土红等都具有这种性质。在需要降低色彩的明 度或饱和度时，应首先考虑能否使用其中的一种或者数种，如这些方法都不奏效时才可能最后考虑是否使用白色。
用这种方法，我们在绘画时既能恰如其分地处理好画面上色彩的明度变化，同时又保持住色彩鲜明的个性。
(2) 红色
如何使用红色颜料在油画中也是一个易被忽略的问题。
红色在画面上是一种极为强烈和敏感的色彩。但红色调特别是以大面积的红色为基调的画面往往也是最难处理的，因此许多画家在画红调子为主的油画时，都会设法对它进行降调处理。
朱红、大红，特别是玫瑰红和紫红的化学性能一般都不太稳定。因此我们在使用这些颜料时应遵守一些禁忌，特别是在涂过较厚的红颜色底子上要忌讳覆盖大面积的白色，否则经过一段时间后，红色可能会慢慢地从表层的白色下渗透出来，从而致使整幅作品毁损。
使用红色应尽量选用画家专用或包装上标有“耐晒”字样的颜料，切不可图便宜买那些劣质的代用品（特别是近年来有些红色从锡管里挤出来就发黑，这类颜料绝对不可使用）。
(3) 紫色
紫色更是一种色彩非常漂亮，而性能往往最不稳定的油画颜料。因此在作画时一定要非常慎重地使用它，特别是要尽量避免用原色作大面积的平涂。建议大家最好养 成使用不同的红色加不同的蓝色调配自己喜欢的紫色的习惯，不要直接使用买来的紫色，因为经由自己调配的紫色感觉会更加的沉稳，而不像商店直接买来的紫色那 样生冷。
（4）油画调色须知
初学者在作画时常常会将各种不同的颜色混在一起拼命调和，他们不知道这样做实际上是在为各种不同的化学物质制造各种化学反应的机会。凡是经过这种方法调和过的颜色，其色相一般都显得比较污浊，甚至很快就会完全变色。
正确的调色方法应是用笔将颜料在调色板上随意地调和三两下就行了，每次掺入的颜色一般最好也不要超过三种。
油画颜料虽有好几十种，但每个画家常用的就那么八九种，最多也不超过十来种。我们可以在自己的艺术实践中逐渐形成自己选择颜色的习惯。
学会控制颜色的种类的同时，要使自己的画面色彩显得更为丰富和有序，这就显示了画家的色彩处理是否成熟。伦勃朗的调色板上就只有黄色、黑色、红色和一些绿色与暖褐色而已。